ROAD TO JAPAN: Masaaki Higashiguchi

Buongiorno a tutti e benvenuti a un nuovo numero della rubrica "Road To Japan", lo spazio che ci permette di scoprire i migliori talenti del Sol Levante. Oggi ci spostiamo in porta, parlando di un ragazzo che ha appena cambiato squadra: dopo anni di onorato servizio in quel di Niigata, questo estremo difensore ha vissuto l'anno della consacrazione e si è spostato al sud, trasferendosi al Gamba, tornato in J-League. Sto parlando di Masaaki Higashiguchi, portiere della squadra di Osaka.

SCHEDA
Nome e cognome: Masaaki Higashiguchi
Data di nascita: 12 maggio 1986 (età: 27 anni)
Altezza: 1.84 m
Ruolo: Portiere
Club: Gamba Osaka (2014-?)

STORIA
Nato a Osaka nel maggio 1986, Higashiguchi è un giovane virgulto delle giovanili del Gamba Osaka (dove i suoi compagni di squadra sono Akihiro Ienaga e Keisuke Honda, tanto per fare due nomi), con cui gioca nella categoria juniores. La cosa strana è che fu escluso dalla squadra perché troppo basso: infatti, da ragazzo, non raggiungeva il minimo di 1.70 m per fare il portiere. Così Masaaki lasciò la città natale e si fece conoscere nella DENSO Cup, una competizione per i giovani di tutto il Giappone: fu MVP della manifestazione e l'Albirex Niigata lo prese in squadra.
In realtà, nel 2008, il ragazzo iniziò anche a frequentare l'università di Niigata, ma Higashiguchi ha definito il passaggio nel nord del Giappone come "una svolta per la sua carriera". Pian piano, il club gli dà fiducia e lo fa gradualmente crescere. Una crescita che si blocca nell'estate del 2010, quando si rompe il setto nasale dopo uno scontro di gioco nella gara contro il Vegalta Sendai: tre mesi di stop e il ritorno nel finale di J-League. Le sue prestazioni lo fecero conoscere anche al nuovo C.T. della nazionale nipponica, Alberto Zaccheroni. Higashiguchi vive di peggio nell'estate 2011, quando si infortuna nuovamente, rompendosi il legamento crociato del ginocchio destro. L'Albirex è costretto a correre ai ripari, ingaggiando Yohei Takeda in prestito. Quando torna, Higashiguchi sembra finalmente pronto per godersi la sua carriera, ma nell'ottobre 2012 si rompe nello stesso punto del ginocchio e aspetta altri otto mesi prima di ritornare in campo. Tutto questo nel freddo di Niigata, mentre il club si salvava miracolosamente dalla retrocessione in seconda divisione.
La sua sfiga si è parzialmente conclusa nella scorsa estate, quando è tornato dall'ennesimo infortunio ed è stato schierato subito titolare con l'Albirex nel match di campionato contro il Kashiwa Reysol. Un grande merito al suo recupero va dato anche ai supporters di Niigata, che non l'hanno mai dimenticato e l'hano sempre sostenuto. Risultato a fine anno: Higashiguchi è uno dei migliori estremi difensori dell'intero campionato e ottiene un ottimo piazzamento con il suo club, prima di chiudere cinque stagioni magnifiche, seppur condizionate dai lunghi stop. Infine, a campionato concluso, Higashiguchi ha salutato Niigata: il Gamba Osaka se lo è assicurato per il 2014 per la cifra di un milione di euro. Per il portiere è un ritorno a casa: aveva già giocato con il club del Kansai e Osaka è la sua città natale.

CARATTERISTICHE TECNICHE
Come notato dalla sua storia personale, intanto c'è una caratteristica che non si può trovare nel bagaglio tecnico: la tenacia. Recuperare da tutti quegli infortuni e affermarsi nuovamente è già un grosso segno di forza. Inoltre, il modello di Higashiguchi è Gigi Buffon, a cui assomiglia per il modo in cui interpreta il mestiere del portiere: molto bravo tra i pali, meno con le uscite. Ha dimostrato di avere anche un buon rilancio: tutto utile negli schemi dell'Albirex, che partono anche dai suoi lunghi rinvii.

STATISTICHE
2009 - Albirex Niigata: 1 presenze, 5 reti incassate
2010 - Albirex Niigata: 32 presenze, 34 reti incassate
2011 - Albirex Niigata: 14 presenze, 17 reti incassate
2012 - Albirex Niigata: 28 presenze, 25 reti incassate
2013 - Albirex Niigata: 22 presenze, 22 reti incassate

NAZIONALE
Higashiguchi non è nuovo alle chiamate in nazionale nipponica: niente Under, ma ha partecipato alle Universiadi del 2007. Inoltre, Zaccheroni conosce benissimo l'ormai ex portiere dell'Albirex Niigata: infatti, il C.T. del Giappone ha già convocato l'estremo difensore diverse volte. Higashiguchi ha fatto parte anche del gruppo che andò a vincere la Coppa Asia del 2011, sebbene da terzo portiere. Un ruolo che l'estremo difensore ebbe perché Seigo Narazaki e Yoshikatsu Kawaguchi, esperti portieri e pezzi di storia del calcio giapponese, si erano ritirati dalla nazionale. Un ruolo che Higashiguchi ha avuto per tutto il 2011, finché non è spuntato Shuichi Gonda dell'F.C. Tokyo. Inoltre, deve ancora collezionare una presenza in campo con la Nippon Daihyo. Ora il nuovo portiere del Gamba Osaka è l'outsider per il Mondiale 2014: potrebbe esserci spazio anche per lui nel gruppo che andrà in Brasile. Zac lo conosce, le chance ci sono.

LA SQUADRA PER LUI
Sicuramente non andrà via presto dal suo nuovo club: la stagione 2014 lo vedrà protagonista in J-League con un rinato Gamba Osaka, che ha svecchiato la squadra ed è risalito subito dalla J2 dopo la clamorosa retrocessione del 2012. Per quest'anno non se ne parla, ma chissà che dopo un'altra grande stagione qualcuno non bussi alla porta del club del Kansai. A 28 anni, ci sarebbe anche la maturità giusta per un'esperienza del genere. Certo, l'Europa ha un rapporto conflittuale con i portieri nipponici. Solo Kawaguchi e Kawashima sono riusciti ad emigrare nel vecchio continente: il primo con pessimi risultati, mentre il secondo sta facendo bella figura con lo Standard Liegi. Chissà che non ci sia una terza storia da raccontare in Europa.